Bolivia: Tiny Nation, Big Troubles

Picture font: Jacob Holdt www.american-pictures.com/ dansk/care/care.htm
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This commentary was originally published by The Christian Science Monitor, on June 9, 2005.

The Monitor's View

Corruption. Weak democracy. These two enduring problems help account for the lack of economic opportunity for Bolivia's poor masses. They also explain why that country is on the verge of tipping left - mirroring a trend by six other Latin American nations in the past three years.

But another big issue at play needs to be more openly addressed, and that's racism.

The protests in the capital, La Páz, that this week forced Bolivia's president to offer his resignation and warn of civil war, are led largely by indigenous people. Making up at least 65 percent of the population, these subsistence farmers and miners live mostly in poverty.

Like other Latin American indigenous groups, they've gained political clout in recent years. With that, they want a larger share of the economy, especially from Bolivia's natural gas reserves - the second largest in the Southern Hemisphere.

In some ways, the situation resembles that of South Africa as it emerged from apartheid, says Donna Lee Van Cott, a Tulane University expert on Latin American ethnic politics. Bolivia's European and mixed-race elites "are absolutely horrified by the gains the indigenous have made."

Racism is moving from the subsurface into the open, Ms. Van Cott says. She points to recent cases of light-skinned youths harassing Indian protesters and yelling racial slurs, and protesters pulling neckties from people, calling them "white men."

Racism in Latin America as a whole goes back centuries to the Spanish conquest. But in the past decade, coinciding with the 500th anniversary of Columbus's discovery, indigenous groups have asserted themselves. Many countries, including Bolivia, rewrote their constitutions to recognize indigenous culture and rights. Native people formed political parties and entered government.

As they've gained power, however, there's been a backlash. Forced by extreme poverty to take extreme positions, Indians in countries like Ecuador and Bolivia have adopted socialist, sometimes militant, ideology, demanding their governments nationalize the oil and gas industries.

In Bolivia, that's leading to schism. The fair-skinned, economically advantaged people who live in the lowlands want autonomy. They reject Indian socialist extremism, as they should.

The Bolivian budget also supports mostly white, elite institutions and people, while Indians rely largely on charities and foreign aid. One Indian demand is to take part in writing a new constitution. The constitutional reform of the '90s, though benefitting Indians, was done by the elites. It's only fair a document defining a country should include the majority voice.

Though many other steps, including a trusted mediator, would help calm the situation in Bolivia, this one, it seems, could go a long way in getting at the racism issue.


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Las dificultades de hallar consenso

Picture: Objetivos de Nacion Camba detras de autonomias

By: NEB / Bolivia Now Sat June 25.
Las razones economicas son mas que fuertes. Las legitimas demandas de todo un pais por hacer el intento de cambiar la manera en como se gobierna y administra sus recursos y gestiona su vida publica puede contraponerse a los intereses de muchos sectores de la sociedad que perderian la oportunidad de verse beneficiados grandemente en cuestion tanto de manejo de poder como de lo economico.

Es por demas conocido el modus operandi de muchas companias instaladas en suelo foraneo, que intentan beneficiarse lo mas posible de este suelo con la ayuda de el stablishment local. En el caso boliviano, no podemos hablar de una excepcion. Es importante ir directamente donde se genera el poder, es importante manejar los medios de comunicacion de acuerdo al discurso que se quiere vender a la gente. Es importante vender una idea y contrastarla con otra que genere rechazo. Variaciones de estas posiciones podemos hallarlas en muchas regiones del mundo sin duda. En el caso boliviano es evidente que las elites orientales y tambien occidentales juegan el papel del stablishment local que pretende manipular sentimientos populares, manipular la informacion, crear enemigos identificables con el anti-progreso, definir masivamente quienes son los que juegan con las fichas negras en este ajedrez politico. Los resultados son mas que evidentes, la creciente actitud racista es algo que da mucha verguenza, especialmente si es que es visto desde afuera de pais, pero es asi como estamos siendo manejados, con todas las intolerancias a flor de piel, con racismos de ambos lados. No hay muchas diferencias entre racismos de oriente y occidente, ambos son intolerancias en contra de un concepto elemental de igualdad y equidad contemplada en la Declaracion Universal de los Derechos Humanos. las pequenas diferencias: unos pueen tener la piel algo mas blanca y los bolsillos mas llenos, los segundos, la piel mas oscura y los bolsillos mas vacios que el promedio nacional. Entiendase que las condiciones de estos segundos tampoco justifican las actitudes racistas. En eso debemos estar claros. Lo triste de todo, en un pais tan pequeno, es que una vez salidos del territorio boliviano, especialmente hacia el Norte todos somos cortados con la misma tijera, sin importar que seamos mas blaquitos o no. La historia de la humanidad tiende a la union de bloques comunes, tiende a la extraccion de intolerancias raciales y a evolucionar poco a poco hacia algo mejor. En Bolivia, algunos proponen todo lo contrario, separatismos, intolerancias, versiones nuevas del grupo de choque de los Camisas Pardas en las tempranas epocas del nazismo disfrazadas como ciertas uniones juveniles. Seria un insulto a la inteligencia pensar que todos los simbolismos utilizados son mera coincidencia. Por otro lado, estan los verdaderos pesados del asunto, aquellos que manejan el poder y el dinero, aquellos que guadan la promesa de millones en beneficios una vez que las regiones ricas en recursos se separen de hecho del resto del pais.

Ciertas medidas de protesta producen sin duda danos terribles a la pequena economia boliviana, a las exportaciones a pequenos y grandes negocios, al comercio en general y sin dudas, a los nervios de la gente, se pierden millones de dolares irrecuperables, se desgasta una imagen de pais aun mas de lo que ya esta. Entre los que protestan pueden hallarse de todo. Desde mineros, profesores, cocaleros, fabriles, amas de casa, desempleados, algunos clase media hasta organizaciones independientes como Mujeres Creando, quienes altivamente no llevan solo su orientacion sexual, sino una postura politica e ideologica bastante definida. Pueden ser discutibles para muchos dichas posturas, pero aun hallan su espacio ganado en la sociedad. Lo ilustrativo es ver por ejemplo cuando todas estas corrientes se unen un la avenida de la protesta, hay que notar que la intolerancia y el racismo esta en todo lado. Semanas atras en pleno apogeo del conflicto, Mujeres Creando fueron atacadas y agredidas por quienes tambien marchaban haciendo una demostracion de intolerancia y mentalidad cerrada impresionante. En oriente los pueblos indigenas piden tambien autonomia, pero son repudiados por las elites con adjetivos racistas. Mucha gente tiene miedo de expresar opiniones nacionalizadoras en Santa Cruz por no ser calificadas de militantes del MAS, Movimiento al Socialismo. Es impresionante el nivel de organizacion de estos grupos calificados por muchos de neo-fascistas.

Las dificultades de hallar consenso, se deben mas que nada a estos actores, a estos intolerantes, interesados, comerciantes de las necesidades de los pueblos. A lo que se suman algunos dirigentes politicos y sindicales que no cuidan nada mas que sus intereses y protagonismo. Extremistas de dercha y de izquierda. A todos ellos les conviene mas vivir mas confrontados ya que despues de todo, gracias a esa confrontacion, su existencia esta garantizada.

Es muy dificil que el pueblo pueda tomar acciones que actuen con cierta independencia, habria para empezar que cambiarlo todo, pero ojo con el momento en que se cambien, ya que muchos simplemente no quieren cambios que beneficien a todos, muchos no quieren autonomias, muchos no quieren ser solidarios con las regiones que menos tienen, muchos no quieren una asamblea que promueva una refundacion Bolivia. Muchos de ellos sin embargo, si quieren cambios, pero a su conveniencia o nada, a su fecha predefinida o nada, simplemente a su manera, la idea es controlarlo todo, especialmente las regiones donde descansa la riqueza.

Confiemos en que las masas anonimas del pais actuen ahora, que vean el real peligro de seguir a estos destructores de nuestra unidad. El pueblo boliviano debe apropiarse de las banderas del cambio, de la constituyente y de las autonomias y no que se divida pensando que son posturas irreconciliables entre los unos que piden una cosa y los otros que piden la otra, ambas son necesidades urgentes para beneficio del pais. No nos olvidemos que mientras mas irreconciliables nos encontremos, los que se beneficien de esto en ultima instancia, sera quienes mas contentos quedaran y claro, mucho mas prosperos.